В творческой биографии великого композитора П. И. Чайковского 1891 год отмечен работой над двумя последними театрально-сценическими произведениями — балетом «Щелкунчик» и оперой «Иоланта», которые были заказаны ему дирекцией императорских театров.
Музыка этого балета впервые прозвучала 7 марта 1892 года в одном из Петербургских симфонических концертов Русского музыкального общества. Дирижировал автор. По свидетельству брата композитора, «успех нового произведения был большой. Из шести номеров сюиты пять было повторено по единодушному требованию публики».
Театральная премьера балета состоялась 6 декабря 1892 года на сцене Мариинского театра в Петербурге и имела большой успех.
Либретто «Щелкунчика» сочинено балетмейстером М. Петипа по мотивам сказки Э. Т. А. Гофмана «Щелкунчик и мышиный король» (оригинальная переработка сказки принадлежит А. Дюма).
В балете две части. Музыка первого действия (детские сцены в доме Зильбергауза), построенная на сочетании реально-бытового и фантастического, отличается острой ироничностью, задушевностью, поэзией, тонкой портретной характеристикой каждого персонажа. Второе действие — «царство сластей» — напоминает грандиозный дивертисмент.
Огненно-стремительный Испанский танец («Шоколад») сменяется сладостной, чарующей музыкой томного Арабского танца («Кофе»), комический Китайский танец (отличающийся особым подбором тембров: свистящая мелодия флейты пикколо на неизменном фоне низких фаготов) контрастирует живому, ярко-темпераментному трепаку, сменяющемуся полным очарования и грации танцем пастушков…
Сюиту танцев завершает «Вальс цветов».
Драматургия «Щелкунчика» (как и остальных балетов Чайковского) основана на раскрытии излюбленной темы композитора — преодолении «злых чар» победоносной силой любви, света, разума. «Злое начало» — мышиное царство противопоставлено доброму, светлому, сердечному, воплощенному в образах Мари, Щелкунчика, персонажей волшебного царства сластей. Меткость характеристики подчеркивается и тембровым своеобразием: злое, мертвящее выражено холодноватой звучностью низких кларнетов, фаготов и альтов, свет и добро — теплым пением гобоя, английского рожка, сочным, вибрирующим звучанием струнных инструментов.
Балет завершается в светлых, мягких пастельных тонах, как поэтическое сказание о безмятежном детстве, пробуждении чувств любви, света, радости.
