А теперь я расскажу вам про одного пастуха, который пас свое стадо в долине неподалеку от Рима. Вечером, загнав овец в хлев, пастух ужинал хлебом и сыром, укладывался на соломенную подстилку и засыпал крепким сном. А наутро, какая бы ни была погода – жара ли, сильный ветер, дождь или снег, он снова отправлялся со своими овцами и собакой на луга. Долгие месяцы жил он так – вдали от дома. Не позавидуешь!
И вот однажды вечером он уже хотел улечься на свою солому, как вдруг услышал, что кто-то зовет его:
– Пастух! Эй, пастух!
– Кто там?
– Друзья, пастух, друзья!
– По правде говоря, у меня не так уж много друзей. Вот разве что мой верный пес. Кто вы такой? И что вам нужно?
– Путник я. Я шел сегодня весь день, и завтра мне тоже предстоит долгая дорога. У меня нет денег на поезд, я голоден… Вот и подумал, может быть, ты…
– Входите, садитесь. У меня тут только хлеб да сыр. А пить захотите – вот молоко. Устроит – пожалуйста!
– Спасибо, ты очень добр! Какой вкусный сыр! Сам делал?
– Конечно, сам. А хлеб – черствый. Только завтра мне привезут свежего. Если б сегодня было уже завтра…
– Не беспокойся! Этот хлеб тоже хорош. Когда хочешь есть, то лучше сегодня черствый хлеб, чем завтра – свежий.
– Я вижу, вы неплохо разбираетесь в том, что касается желудка…
Путник поел, попил молока. И пастух пододвинул ему часть своей соломы, чтобы он мог отдохнуть. Утром они поднялись с первыми же лучами солнца,
– Спасибо тебе, пастух!
– Да не за что… Клочок соломы…
– Но я спал лучше, чем на царской кровати!
– Вижу, вы хорошо разбираетесь и в том, что касается сна…
– Я отдохнул так хорошо, – продолжал путник, – что хочу оставить тебе на память подарок.
– Подарок? Но это… это же кольцо!…
– Ну да, простенькое железное колечко. На память, я уже сказал. Только смотри, не потеряй его!
– Постараюсь.
– Может пригодиться…
– Ну, раз вы так считаете,…
И они разошлись в разные стороны. Пастух сунул кольцо в карман и тут же забыл о нем.
В ту ночь ворвались к нему в хлев два вооруженных до зубов разбойника.
– А ну-ка, забей ягненка! – приказали они пастуху. – И зажарь его на вертеле!
С такими типами, понятное дело, не очень-то будешь спорить.
– И чтоб соли было в меру – ни много ни мало! – потребовали они.
Пастух постарался не пересолить, и ужином они слава богу, остались довольны. А тот из разбойников, который все приказывал и выглядел главарем, даже сказал под конец:
– Не знаю, чего ты стоишь как пастух, но как повар ты молодец!
– Как умею…
– Верно. Что ты мог сделать? Приготовить ужин. И ты приготовил его. А мы что могли сделать? Съесть его. И мы съели. А все остальное будет потом.
– Остальное? Не понимаю…
– Поймешь, пастух, поймешь! Твое несчастье, что ты видел нас в лицо!
– Не такое уж несчастье, – ответил пастух, как бы говоря, что не такие уж они уроды.
Но разбойник объяснил ему, что он ошибается:
– Дело в том, дорогой мой, что, вернувшись в село, ты непременно станешь рассказывать о нас, и тогда дело может обернуться плохо, не так ли? Ты можешь рассказать о нас и в полиции: один, мол, старый, кривой, а другой – помоложе и на носу у него бородавка…
– Да нет у него никакой бородавки на носу!…
– Это я так, к слову. Факт тот, что для нас ты теперь опасен. Но не бойся, мы выроем тебе хорошую могилу и даже цветочки посадим…
– Могилу? Но… Что вы задумали?
– Ну как ты считаешь – неужели мы положим тебя в могилу живым?
– Хотите убить меня?
– Долго же до тебя доходит, пастух! Придется убить. Впрочем, это несложное дело. Гораздо легче умереть, чем работать. Это ведь… Эй, пастух… Слушай! Куда ты делся? Пастух! Ну-ка, приятель, поищи его там, а я здесь. Пастух, выходи, мы пошутили! Никто не собирается тебя убивать! Ну хватит играть в прятки… Пастух!
Так что же произошло? А то, что пастух, слушая угрозы разбойников, сунул руку в карман и коснулся при этом железного колечка. И тотчас же стал невидимкой. Он оставался на том же месте, где и сидел, – у огня, но разбойники не видели его! Они звали его и искали по всему хлеву, с оружием наготове, намереваясь тут же убить, но не находили! А пастух боялся обнаружить себя и сидел, замерев, не шелохнувшись.
Первый конец
Наконец разбойники устали искать пастуха и решили уйти в горы, где у них было тайное убежище. Пастух оставил своих овец на попечение собаки – он знал, что она надежный сторож, – и пошел, стараясь не шуметь, следом за ними. Случалось все же, он задевал сухой лист или камушек выскакивал у него из-под ноги. Тогда разбойники останавливались и встревоженно оглядывались, но никого не видели и, вздохнув, шли дальше.
– Странно, – сказал наконец главарь, – мне все время кажется, будто кто-то идет за нами следом.
Другой кивнул в знак согласия.
– А никого нет, – продолжал главарь.
И другой разбойник снова согласился. У него было правило – никогда не противоречить главарю.
Долго шел пастух за ними следом по лесу и по горам, пока не пришли они к пещере, где их ждали остальные разбойники. Тут он подслушал их разговоры и узнал, что они собираются захватить какой-то поезд и ограбить пассажиров. И вскоре все разбойники, хорошо вооружившись, ушли. Оставшись один, пастух осмотрел пещеру, обшарил все углы, заглянул под один камень, под другой, поискал под соломой и нашел наконец яму, где лежали завернутые в волчью шкуру награбленные разбойниками сокровища – множество золота, драгоценностей и денег.
Пастух наполнил ими свою сумку, потом расстелил на земле плащ и в него завернул еще сколько мог всякого добра. Так что обратно он шел, сгорбившись под тяжестью богатства. Но не думайте, что он вернулся в свой хлев к овцам и собаке. На что ему теперь это стадо? И зачем жить одному, когда он стал таким богатым и мог при желании купить себе сто таких стад? Пастух направился в город. И по дороге напевал веселую песенку: «Ах, Рим, прекрасный Рим! Идет к тебе пастух, богаче короля! Тра-ля-ля-ля! Тра-ля-ля-ля! Идет к тебе пастух, богаче короля!»
Второй конец
Когда разбойники, устав искать, ушли, пастух поцеловал кольцо, которое спасло его, и в тот же момент, благодаря этому поцелую, снова стал видимым. Он понял это, потому что собака, которая прежде спокойно дремала, вскочила и радостно залаяла.
– Молодец! – сказал пастух. – Ты тоже понимаешь, что нам здорово повезло! Да, друг мой, давай кончать с этой беспросветной жизнью. Распрощаемся теперь с этими скучнейшими овцами. Знаешь, что я придумал? Стану-ка я детективом, частным сыщиком! Ведь с помощью этого кольца я смогу легко расследовать любые, самые запутанные дела, смогу входить в дома, ловить негодяев, собирать доказательства, искать улики, делать снимки и так далее. Короче, выловлю всех самых ловких и хитрых воров, самых умелых фальшивомонетчиков и самых дерзких грабителей. И стану знаменитым на всю Италию и Швейцарию. И может быть, даже на всю Африку!
Так и случилось. Несколько месяцев спустя газеты почти по всей Европе только и писали, что о подвигах «Короля сыщиков», который предпочитал другое прозвище – Доктор Невидимиус.
Третий конец
Пастух очень обрадовался, что ему так повезло.
– Какое замечательное кольцо! – сказал он. – Пусть счастлив будет тот, кто дал мне его!
Но теперь он утратил всякий покой, боясь потерять это волшебное кольцо.
– В кармане, – рассуждал он, – его нельзя держать – можно случайно выронить, доставая платок. Уронил и – прощай! На пальце тоже не стоит носить. Лучше, пожалуй, спрятать его, а то еще кто-нибудь захочет украсть… Но где? А, вот здесь! В этом дереве есть хорошее дупло…
Так он и сделал – спрятал кольцо в дупле дерева. А затем повел своих овец на пастбище и стал думать, как бы использовать волшебное кольцо. Он придумал очень много интересного, но ни одной из его затей не суждено было осуществиться. Потому что, пока он пас овец, кольцо увидела сорока Она схватила его и унесла к себе в гнездо, а где оно это гнездо, – никому не известно! Так что пастух теперь перестал быть невидимкой, а кольцо навсегда затерялось где-то.
