Давным-давно был у царей такой обычай. По ночам ходили они по городу в простом платье и смотрели, каково живется народу. Рассказывают, вышел раз царь Ра-ван, владыка Ланки, посмотреть, что делают его подданные. Ночь была темная. Небо заволокли тучи. От холода люди попрятались по домам. Было тихо. Только продрогшие псы порой принимались жалобно выть да где-то в лесу перекликались шакалы.
В эту холодную, темную ночь Раван один ходил по улицам безмолвного города. Вдруг в переулке ему послышался стон. Раван застыл на месте. «Неужели у меня в царстве люди бедствуют и проводят ночи в слезах?» – подумал он. Ему захотелось узнать, что случилось. Он остановился у дома, откуда шел стон, и стал прислушиваться. Вдруг ему почудилось, будто около двери промелькнула тень женщины. Дверь не открывалась, но тень исчезла. Казалось, женщина скрылась в доме. Раван удивился и заподозрил неладное. Он невольно вспомнил о своей сабле, и рука его сама собой потянулась к ножнам. Между тем из дома по-прежнему доносились только стоны и вздохи.
Два часа простоял Раван у двери. Наконец женщина вышла из дома. Царь преградил ей дорогу и спросил:
– Кто ты?
Женщина засмеялась и пошла прочь. Царь Раван разгневался:
– Стой! Тебе известно, кто я? Женщина опять засмеялась:
– Кто на свете не знает царя Равана!
Раван удивился – почему она его не боится? Он снова сердито спросил:
– Так почему же ты не останавливаешься и не отвечаешь?
– Махарадж! Тебе не пристало останавливать на улице женщин. К тому же известно, что солнце и месяц, огонь и ветер покорны богам. А я никому не покоряюсь.
Тут Раван вышел из себя.
– Негодная! – закричал он. – Говори, кто ты! Если не скажешь, голову тебе отрублю.
Женщина расхохоталась:
– Махарадж! Если хочешь со мной познакомиться, слушай. Я – Судьба. Девочке, что родилась сейчас в этом доме, я принесла ее долю.
– Кто ты такая, чтобы распоряжаться долей людей?!– возразил Раван. – У себя в царстве я сам дарю людям счастье и сам его отнимаю.
– Махарадж! Ты заблуждаешься. Хочешь, я это тебе докажу?
Слова женщины задели Равана за живое, и он согласился проверить на деле, кто прав. Тогда Судьба сказала ему:
– Эта девочка выйдет замуж за сына такого-то купца из такого-то города.
Раван уговорился с Судьбой, как им встретиться снова, и отпустил ее. Судьба ушла.
На другой день Раван собрал свой двор и повелел:
– В таком-то переулке живет купец, у которого сегодня ночью родилась дочка. Приведите его ко мне.
Слуги бросились за купцом. Бедный купец перепугался – зачем его нежданно-негаданно позвали к царю. Он пришел во дворец бледньш от страха. Раван обласкал его и сказал:
– Пусть девочка, что родилась у тебя нынешней ночью, будет мне вместо дочери. Я хочу, чтобы ее растили в холе и неге. Деньги на ее воспитание ты будешь получать из моей казны. А когда придет пора выдавать ее замуж, сообщи мне. Я сам устрою ей свадьбу.
Купец очень обрадовался и счастливый вернулся домой.
Шли дни за днями. Настало время отдавать девушку замуж. Купец послал сватов искать для дочери жениха, и те просватали ее за того самого юношу, о котором говорила Судьба. Когда до свадьбы оставалось лишь несколько дней, купец известил царя. Раван узнал, кто жених, и диву дался. Но и на такой случай у него был свой план. Он велел купцу привести дочь во дворец.
И вот Раван приказал изготовить большой сундук. В него наложили еды и питья, потом посадили туда девушку и отнесли сундук на морской берег. Там Раван вызвал покорного ему ракшаса – а ракшас этот ходил в облике крокодила – и приказал:
– Этот сундук я отдаю тебе на хранение. Держи его у себя на дне моря. Я приду за ним через месяц.
– Слушаю и повинуюсь, – ответил ракшас и унес сундук на дно морское.
Раван вернулся во дворец и позвал к себе одного бедняка.
– Я хочу выдать твою дочку замуж. Что ты об этом думаешь?
Что мог думать бедняк? Конечно, он согласился, и Раван начал приготовления к свадьбе.
Время шло. До свадьбы осталась одна ночь. Дочку бедняка нарумянили, насурьмили, волосы ей умастили маслом – словом, сделали все, что положено. А жених с гостями, разодетые да разряженные, уже были в пути. Только дорога их пролегала через море. Пришлось садиться на корабль.
Ну а по морю плыть – дело нешуточное. В море и скалы, и водовороты, и громадные рыбы. Путь это опасный. Вот и случилась беда. Среди моря на корабль налетела огромная рыба и разбила его в куски. Люди стали кричать, звать на помощь. Кто сам потонул, кого крокодилы сожрали. Только жениху и жрецу, который должен был сочетать его браком, удалось уцепиться за какую-то доску. Вот и закачались они на волнах. Медленно-медленно несли их волны и к восходу солнца вынесли на берег Ланки. Они возблагодарили богов, потом жрец усадил юношу на берегу, а сам пошел осмотреться.
Между тем ракшасу в облике крокодила надоело сидеть на дне моря – ведь он уже много дней не отходил от сундука. Вздумалось ему прогуляться – он и вылез на берег. «Место пустынное, никто сюда не заходит, – думал он. – Поставлю-ка я здесь сундук, а сам пойду поброжу». Оставил сундук на берегу и ушел.
А жрец шел вдоль берега и увидел сундук. Очень ему захотелось узнать, что в сундуке. Любопытство так его одолело, что он сломал замок и откинул крышку. Видит – в сундуке девушка. Девушка испугалась и заплакала. Жрец ее успокоил, стал расспрашивать, кто она и откуда, и вдруг узнал, что это та самая девушка, жениха которой он привез. Жрец очень обрадовался, помог девушке выйти из сундука, потом закрыл его, а девушку увел с собой и тут же на берегу обвенчал ее с юношей. А ракшас нагулялся, пришел и ничего не заметил. Он взял пустой сундук и унес его к себе на дно морское.
Тем временем Раван все ждал жениха и свадебных гостей. Ему не терпелось обвенчать нареченного дочки купца с дочерью бедняка, а потом спросить Судьбу: «Что же твое предначертание?» Но гостям не суждено было приехать, и они не приехали. Когда прошел назначенный час, Раван решил послать слуг на поиски. Но тут явилась Судьба.
– Не беспокойся, махарадж! – сказала она. – Дело сделано – они поженились.
Раван не хотел верить – ведь он сам запер дочку купца в сундук.
Тогда Судьба пропела в насмешку над ним:
Куда тебе, Раван, тягаться с Судьбой, Чужую невесту отправь-ка домой.
Она показала Равану новобрачных и рассказала ему, как было дело. Раван, пристыженный, вернулся к себе во дворец и дал дочке купца в приданое много добра.
