Поэтичная сказка Ю. Олеши повествует о том, как в царстве Трех Толстяков народ, предводительствуемый храбрым оружейником Просперо, восстал против угнетателей. Гвардия Трех Толстяков подавила народное восстание; мужественный Просперо был заточен в железную клетку. Но верные друзья — канатоходец Тибул, ученый доктор Гаспар и маленькая актриса Суок совместными усилиями освободили Просперо и тем способствовали победе народа над ненавистными Толстяками.
Силой смеха, то иронично-добродушного, то гневного, Ю. Олеша обличает жестокость и своекорыстие Толстяков. С дружеским, теплым сочувствием показаны те, кому принадлежит будущее, — честные труженики, люди науки и искусства, гордые борцы за свободу.
В «Трех Толстяках» Ю. Олеша своеобразно претворил черты различных жанров народной сказки — героической, волшебной, бытовой. «Творчество писателя до некоторой степени есть как бы сведение счетов с впечатлениями, которые писатель получает в течение всей своей жизни…», — пишет Ю. Олеша, касаясь истории возникновения замысла своей сказки. Воспоминания о виденном в детстве кукольном театре, сказочная литература, поразившая воображение юноши, история борьбы между партиями «голубых» и «синих» в старинных бродячих цирках — все это ожило и соединилось в творческом замысле писателя. Жизненность описываемых событий автор подчеркнул первыми словами сказки: «Время волшебников прошло…»
Чувства и переживания героев Ю. Олеши глубоко человечны, они дают благодарный материал для музыкального воплощения. Недаром на сюжет «Трех Толстяков» было создано несколько музыкальных спектаклей (пьеса с музыкой В. Оранского в МХАТе, балет В. Оранского, радиопостановка). Но творческое истолкование сказки в жанре оперы сделано впервые В. Рубиным (1955).
Идейно-художественный строй оперы «Три Толстяка» сложен и многообразен. В ней присутствуют символика и реалистические бытовые черты, лирика и гротеск, фантастика и сатира. Лаконизм текста (либретто С. Богомазова), выдержанного в литературной манере Ю. Олеши, звонкий и четкий стих придают комической опере необходимую легкость, искрометную веселость и блеск. Всех увлечет занимательность сюжета, яркая театральность, живость и остроумие музыкальных характеристик, легко запоминающаяся мелодичная музыка.
Литературно-музыкальная композиция «Три Толстяка» составлена по сказке Ю. Олеши и музыке В. Рубина.
