В давние времена жил батыр Боран. У него был друг Каскарау, с которым он был в ссоре. У Каскарау была невеста из рода Ногай.
Как-то раз ногайцы откочевали в другое место и увезли с собой девушку. Каскарау не поехал за ней, а собрал своих людей и спросил у них: как ему поступить? Место, куда перекочевали ногайцы, было очень далеко. Они перешли через море. А это море было очень широкое. Объехать его можно только за три месяца. Был и другой путь. Можно за пятнадцать дней перейти с одного берега до другого. Но короткий путь опасный. Он покрыт камышами. А в них водились страшные звери: медведи, тигры, волки и разные чудовища.
Каскарау обратился к своим людям, и они ему сказали так:
— О чем ты говоришь, Каскарау? В старину говорили: «Хоть тысячу раз каркнет ворона, не придет год, а гусь крикнет один раз — и год явится». Что из того, что мы собрались? Помочь тебе мы ничем не можем. Зачем ты ссоришься с Бораном? Кто тебя защитит, если нападут враги? Сам ты не сможешь выстоять против них. Прекрати ссору с батыром. Таков наш тебе совет! Мы заставим тебя преклонить перед ним колено!
И они принесли в дар Борану дорогой ковер и черного нара. Привели к нему и Каскарау.
— Мы привели к тебе твоего друга, — сказали люди, обращаясь к Борану. — Мы заставили его преклониться перед тобой, сказав ему: «Не считай годы, а почитай людей». В народе говорят: «Честь рода — честь батыра». Разве не видишь, что запятнана честь нашего рода. Ногаи увезли нашу невесту. Вот мы и пришли сообщить тебе об этом.
— Я так и думал, что вы собрались сюда не зря, — сказал Боран. — Но я в большом затруднении. Не ногайцев я боюсь! Не к лицу батыру об этом говорить. Путь туда далек и труден. Нельзя ехать в объезд. Надо идти от одного берега к другому. Но дорога идет через камыши. А в камышах бродят хищные звери.
Люди вздрогнули от страха, а потом сказали:
— Боран! Если тебя не страшит расстояние, то мы поедем с тобой. Мы будем сопровождать тебя.
— Нет! — сказал Боран. — Я не хочу, чтоб говорили: «Боран испугался трудного перехода и поехал в объезд моря». Лучше мне умереть, чем слышать это. Я поеду трудной дорогой, и много людей мне не надо. Дайте мне десять жигитов, которые смогут готовить обед. Дайте им двадцать лучших коней из табуна. А у меня есть свой конь, свое оружие. Чтоб не откладывать, мы отправимся послезавтра. Вы должны в день нашего отъезда собрать весь народ и устроить той.
Как сказал Боран, так и было сделано.
Боран отправился в путь. Жигиты поочереди готовили ему горячую пищу. Так они двигались.
Но вот въехали в заросли камыша. Здесь было не до сна. Они ели горячую пищу и медленно продвигались. Страшные звери то показывались, то удалялись и вновь появлялись. И вдруг из зарослей вышел страшный медведь и заревел во всю свою пасть. Жигиты Борана, не видевшие подобного зверя, попадали с лошадей. Но Боран не испугался и громко крикнул. Медведь исчез. Тогда Боран поднял своих жигитов и сказал:
— Что с вами? Зверь страшен? Но если он опять выскочит и заревет, снова будете падать с коней? Так, что ли?
Тут опять выскочил медведь и зарычал пуще прежнего. Боран рванулся к нему навстречу и громко крикнул.
Медведь снова исчез в зарослях. На этот раз жигиты не попадали с коней. Они крепко держались за гривы.
— Видите, какой он страшный, — сказал Боран. — Несколько дней мы ехали без опаски, а тут на тебе! Наверно, он бросится в третий раз. Тогда я пойду на него. Сама смерть привела его ко мне. Прошу вас, не пугайтесь его рева. Если упадете с лошадей, то не унести вам костей. И не мешайте мне.
Боран не договорил. Из зарослей вышел медведь и зарычал. Боран не растерялся. Но на этот раз медведь не испугался батыра и кинулся на него. Боран соскочил с коня и пошел на медведя. Они сцепились в страшной схватке. И когда медведь собирался положить свои лапы на плечи Борана, батыр схватил медведя одной рукой за горло, а другой ударил его по голове. Удар был так силен, что голова сразу же разлетелась на куски.
Так они избавились от первой опасности, встреченной на своем пути. Прошло четырнадцать дней. На пятнадцатый день стали уже выходить на другой берег, как вдруг на пути встретились заросли. Боран сказал жигитам:
— Я слышал, что здесь собирается нечистая сила. Нам надо остановиться, накормить коней, не снимая с них седел, а пораньше утром выехать в путь. Пока не наступила ночь, приведите в порядок свои доспехи и будьте готовы ко всему.
Сказал так Боран и прилег. Девять жигитов тоже прилегли, а десятый стал готовить обед. Он развел костер — дым пошел на него. Он удивился: «Почему дым идёт в мою сторону?» Поднял жигит голову и видит: прямо перед ним сидит страшное волосатое чудовище. Жигит крикнул и разбудил товарищей. Все они прижались к Борану. То же самое, точь-в-точь, проделало волосатое чудовище. Оно было не одно, сзади него сидели такие же чудовища. Это были жезтырнаки. Вся их сила была в руках. Пальцы на них, как когти орла. Тело всё покрыто густой шерстью.
Боран попросил своих жигитов сесть — и чудовище усадило своих. Боран не знал, что делать дальше. Он не на шутку перепугался чудовища, которое его передразнивало. Боран решил прибегнуть к хитрости. Он подошел к костру и подбавил огня. Чудовище проделало то же самое. Боран подошел к мешку с продовольствием, вытащил кусок бараньего сала и насадил его на палку. Нож спрятал в мешок, подошел к костру и стал растапливать сало. И когда оно растопилось, Боран стал размазывать его по голому телу. Затем бросил жезтырнакам палку, обнял огонь и сказал: «Иди, батыр, померимся силами». Чудовище проделало то же самое.
Но как только оно подошло к огню, сало загорелось и пламя охватило все волосатое тело чудовища. Жезтырнак бросился к своим. Пламя перекинулось на них. Все страшилища побежали в камыш — загорелся камыш. Жезтырнаки стали гасить огонь водою. Дым застилал их. Одно из чудовищ, убегая, крикнуло: «Подожди, Боран, мы еще встретимся!»
Боран воспользовался суматохой, вскочил на коня и вместе со своими жигитами тронулся дальше в путь, а огонь разгорался все сильнее. Ехали они спокойно целый день. К вечеру огонь утих, дым рассеялся. Жигиты радостно проговорили:
— Кажется, счастливо мы отделались!
— Подождите радоваться, — сказал Боран. — Ведь вы слышали, что сказал один из них. Значит, они не оставили нас. Вот управятся с огнем и догонят. И чем эта встреча кончится для нас, неизвестно.
Но вот дым совсем рассеялся, и они увидели пыль. Это двигались чудовища.
— Ну, друзья, — сказал Боран, — теперь они нас догонят. Если они придут сюда, вы не мешайте мне с ними сражаться, уходите. Я не обижусь.
Жигиты стали возражать Борану и говорить, что первый раз они испугались спросонок, не разобравшись, в чем дело. Их десять, и они могут противостоять десяти.
Так они ехали и спорили. И вдруг заметили приближение чудовищ. Жигиты забыли о своей храбрости и решили последовать совету Борана. Они поехали вперед, оставив батыра одного. Боран повернул коня на восток и стал ждать.
Жигиты к вечеру добрались до высокого холма и стали наблюдать с высоты. Они плакали: «Если Боран погибнет, не видать и нам родины!». Потом они заметили на дороге что-то черное. Одни говорили, что это Боран, другие — чудовища! Недаром в народе говорят, что «трусливому все двоится».
Но вот один из них крикнул:
— Да это ж наш Боран!
Подъехал Боран. Все были очень рады его видеть. Батыр изменился в лице, побледнел, осунулся, глаза впали. Он и его конь были в крови. Когда жигиты обступили Борана, он сказал:
— От врагов мы счастливо отделались. Есть ли здесь вода? Надо переночевать, напоить коней, отдохнуть и завтра — в путь.
Боран слез с коня, подложил седло под голову и заснул богатырским сном. Жигиты от волнения не могли заснуть и всю ночь просидели возле костра, готовя обед Борану.
Утром они прибыли к ногайцам. Сваты не могли устоять перед батыром. Они делали то, что он им приказывал. И снарядив невесту Каскарау, они с почестями проводили гостей.
На обратном пути жигиты увидели трупы жезтырнаков, которых перебил Боран. Их было больше шестидесяти…
