Было — не было, а жил в одном царстве очень богатый человек. У него была красавица дочь, звали её Бехнане. Когда девочке было десять лет, мать её умерла. Отец сильно горевал и оставался вдовцом ровно пять лет, но как только дочери исполнилось пятнадцать, решил он жениться. Об этом узнали в городе. Однажды пришла Бехнане в школу, учительница сказала ей:
— Дитя моё, я узнала, что твой отец хочет жениться. Я не хочу, чтобы мачеха мучила тебя, поэтому скажи отцу, чтобы он взял меня. Я буду тебе родной матерью.
— Хорошо, госпожа, — ответила Бехнане.
Вечером она поговорила с отцом, и он согласился взять в жены учительницу. Утром Бехнане принесла ей радостную весть.
Сыграли свадьбу, и все зажили счастливо. Но вскоре учительница связалась с Пери-шахзаде — сыном падишаха пери, который жил в подвале их дома.
Как-то раз, когда мачеха ушла погулять, Бехнане решила:
— Матери нет дома, займусь-ка я уборкой.
Засучила рукава, начала везде чистить, мыть, подметать. Сметая мусор в угол, девушка вдруг зацепилась за что-то своим совком. Приглядевшись, она заметила маленький замочек, который закрывал крышку в полу. Отперла она замок, подняла крышку и увидела лестницу, которая вела в чудесный сад. Подумала-подумала девушка и спустилась вниз, а в волшебном саду увидела она очень красивого юношу, который тоже заметил её.
— О, Аллах, да здесь незнакомый мужчина, — испугалась Бехнане. Она поспешно поднялась наверх, закрыла крышку и заперла замок.
Вечером вернулась мачеха. Поели они, попили и легли спать. Когда все утихло, мачеха спустилась к Пери-шахзаде и, как всегда, спросила его:
— Что лучше: месяц или солнце? Кто краше: ты или я? А Пери-шахзаде горестно воскликнул:
— Не радует меня ни месяц, ни солнце, ни твоя красота. Краше всех на свете Бехнане!
Женщина подумала, что Бехнане и Пери-шахзаде полюбили друг друга. Тогда она решила выжить Бехнане из дому, пошла к старой колдунье, поведала ей свои горести и попросила у неё совета.
— Дам я тебе медную ленту, — ответила колдунья, — положи её себе под матрас, и когда станешь поворачиваться с боку на бок, она громко затрещит. Тогда ты пожалуйся мужу: «Посмотри, дорогой муж, что сделала со мной твоя дочь, слышишь, как трещат все мои косточки. Прошу тебя, мой повелитель, выгони её…» Так ты избавишься от падчерицы.
Женщина сделала все точно так, как велела ей старая ведьма, и, обманув мужа, взяла с него слово выгнать Бехнане из дому. Утром отец позвал дочь к себе:
— Доченька, сегодня ты поедешь к моему брату. Приготовься, через час я зайду за тобой.
Не прошло и часу, как они пустились в путь. Шли долго-долго, через реки и долины, леса и горы. Наконец подошли к горе, которая снизу доверху поросла лесом.
— Ах! — воскликнул отец. — Я забыл дома то, без чего мне не обойтись. Подожди меня тут.
Той же самой дорогой отец вернулся домой. Бехнане ждала его до вечера, но он так и не вернулся. Когда наступила ночь, она забралась на дерево и просидела там до утра. На рассвете стала она думать, что ей теперь делать. Подумала-подумала и решила искать дорогу домой, да на свое несчастье пошла в другую сторону. Проплутав до полудня, увидела она наконец какой-то дом. Она робко постучала в дверь, и на пороге появился дряхлый старик.
Бехнане рассказала ему о своей беде. Пока она говорила, старик любовался ею: ведь она была красивая, высокая, стройная, с золотистыми длинными косами, с черными, как вишни, глазами, а лицо её было невинно, как у ребенка. Старик ввел девушку в дом и сказал:
— В этом доме живут сорок разбойников. Если вечером они не примут тебя, то завтра утром мы подумаем, что делать дальше.
Наступил вечер, сорок разбойников вернулись домой и уселись за стол.
— Скажите, сыны мои, если бы у меня была дочь, которую я потерял, и после долгих поисков она нашла бы меня, то кем бы она вам стала? — спросил старик.
Сорок разбойников ответили в один голос:
— Дочь твоя станет нашей сестрой и в этом и в том мире. Атаман же добавил:
— Но если твоя дочь красива, то я не хочу быть ей братом. Старик пошёл за девушкой и привёл её в комнату. Атаман взглянул на Бехнане и увидел, что Аллах одарил её такой красотой, равной которой нет в мире. Он удивился и восхитился так, что даже глаза закрыл.
— Эта девушка не родственница мне, — повторил он, — но она будет теперь моей дочерью.
Вот как сильно полюбил девушку атаман!
Оставим Бехнане счастливо жить у разбойников, а сами давайте вернёмся в старый дом девушки…
Как только отец выгнал Бехнане, мачеха сразу выздоровела и пошла к Пери-шахзаде и спросила его:
— Что лучше: месяц или солнце? Кто краше: ты или я?
— Не радует меня ни месяц, ни солнце, ни моя красота, ни твоя прелесть. Краше всех на свете Бехнане! — ответил Пери-шахзаде.
— Глупец, — рассвирепела злая женщина, — я прогнала твою Бехнане в горы. Там её растерзали волки, там её заклевали птицы.
Но Пери-шахзаде рассказал ей, где живет Бехнане и как она счастлива, — ведь он был сыном падишаха пери и все знал. Тут женщина снова пошла к колдунье и попросила дать ей волшебный перстень. Колдунья исполнила её просьбу. Взяв перстень, учительница пошла в дом, о котором говорил ей Пери-шахзаде.
— Ах, моя дочь, ненаглядная моя дочь, вероломный отец бросил тебя в горах, насилу я нашла тебя! Выйди, покажись мне хоть разок, беспокоюсь я: не поблекла ли от горя твоя красота.
Девушка ответила, что повидаться с мачехой не может, потому что дверь заперта и открыть её нельзя.
— Ах, беда какая, ну ничего, просунь хоть свой пальчик. Я подарю тебе перстень на память!
Девушка просунула палец, и не успела мачеха надеть на него перстень, как Бехнане упала на землю и умерла. Мачеха, потеряв разум от радости, вернулась домой.
Вечером пришёл атаман и увидел, что девушка лежит на полу, словно мертвая. Поднял он её на руки, уложил в постель, окликнул несколько раз и, убедившись, что она не просыпается, горько заплакал. Вернулись его товарищи и, узнав, что девушка умерла, решили её похоронить. Сделали гроб, одели Бехнане в красивые одежды, положили её в гроб и отнесли его на вершину горы; там и оставили. Атаман каждый день поднимался на гору и оплакивал Бехнане.
Однажды сын султана этой страны гулял вместе со своим воспитателем и увидел на горе мерцанье огонька.
— Лала, — крикнул он, — пойдём-ка посмотрим!
(Лала — дядька, воспитатель детей в богатых и знатных семьях.)
Они поднялись на гору, открыли гроб. Юноша, поразившись красотой Бехнане, решил перенести гроб с её телом в свой дворец. Вдвоем они подняли его и понесли, а во дворце уложили девушку в постель.
— Если ты и мёртвая так прекрасна, то какова же ты была живая? — восклицал сын султана, в голоде и холоде проводя возле Бехнане целые дни.
Рассказали об этом султану, он разгневался и приказал обмыть труп и закопать его в землю. Но во время обмывания сняли с пальца девушки перстень, и она мгновенно ожила. Мало-помалу пришла в себя, рассказала все, что с ней случилось.
Скоро сын султана женился на Бехнане, а через год она стала матерью. Но пусть ребёнок растёт родителям на радость, а мы с вами вернёмся в дом мачехи.
Как-то учительница опять пристала к Пери-шахзаде:
— Что лучше: месяц или солнце? Кто краше: я или ты?
— Не радует меня ни месяц, ни солнце, ни моя красота, ни твоя прелесть. Краше всех на свете Бехнане!
— Что ты говоришь? — возмутилась злая женщина. — Ведь она умерла.
Тут Пери-шахзаде поведал ей о том, что сын султана женился на Бехнане. Услышала это учительница, в третий раз пошла к колдунье и попросила её сделать волшебную иглу. Получив от колдуньи иглу, учительница отправилась во дворец и попросила слуг:
— Оставьте нас одних с моей дочерью, мы немного побеседуем.
Слуги вышли, и мачеха, лаская Бехнане, незаметно вонзила в неё волшебную иглу. Бехнане тут же превратилась в птицу и улетела. А женщина одела её платье, позвала слуг и стала кричать на них:
— Вы оставили меня одну и вот посмотрите, что со мной сталось! Придет мой муж, сын султана, он изобьёт вас палками.
Сын султана, вернувшись вечером домой и увидев, как подурнела и поблекла его жена, очень рассердился и изругал слуг. Позвали лекарей. Женщина сказала им, что она щедро вознаградит их, только бы они вылечили её. Лекари приезжали каждое утро, но ни один из них и не собирался лечить больную. Через несколько дней старший садовник, который спал в саду султана, услышал такое, увидел такое, что очень удивился. На одну из трех веток розового куста села птица и позвала садовника:
— Садовник, а садовник!
— Чего ты хочешь? — ответил садовник, с удивлением глядя на небывало красивую птицу.
— Большой шахзаде спит?
— Да, спит.
— А маленький шахзаде тоже спит?
— И он тоже спит.
— Пусть они спокойно спят, пусть вокруг них цветут розы, а сохнут пусть те ветви, на которые я сажусь, — сказала так дивная птица и улетела. А ветка, на которой она сидела, сразу засохла.
Садовник рассказал всё это сыну султана… Наутро птица снова прилетела, и снова засохли ветки, до которых она дотрагивалась. Сын султана смазал розы смолой и спрятался в шалаше садовника. Как обычно, прилетела птичка и сказала:
— Пусть спит сын султана, пусть вокруг него цветут розы, а те ветви, на которые я сажусь, — сохнут.
Она взмахнула крыльями, пытаясь улететь, но её лапки увязли в смоле. Подбежал шахзаде, снял птичку с ветки, посадил в клетку и стал ухаживать за ней.
Узнав об этом, коварная мачеха сказала лекарям:
— Попросите моего мужа, чтобы он зарезал птицу, которая живет у него, и дайте мне съесть её сердце. Я вам дам по пригоршне золота.
Лекари, желая получить золото, стали упрашивать шахзаде, и тот согласился. Но прежде чем отдать птичку лекарям, он взял её в руки, чтобы приласкать в последний раз, и нащупал на головке её что-то твердое. Он раздвинул перья и увидел иголку. Недолго думая, вытащил он иголку — и перед ним тотчас же явилась Бехнане, такая же красивая, как и раньше.
— Мой дорогой муж, это всё подлая мачеха-колдунья натворила. Она много раз ввергала меня в беду. Накажи её, — попросила Бехнане и заплакала. Но вместо слез из её глаз посыпались жемчужины.
— Ах мерзкая женщина, сейчас я отправлю тебя в ад! — разгневался принц.
Сказав так, он отправился в комнату учительницы, а Бехнане пошла за ним следом.
— Ну, колдунья, пришёл твой час! Чего хочешь: тупые ножи в бок или путешествие на поганом муле?
— Ножи — моим врагам, а мне дай мула, — ответила женщина.
Палачи разрубили мерзкую мачеху на сорок частей, погрузили на сорок мулов и пустили их в разные стороны. А принц и Бехнане продолжали жить в мире и согласии.
