У одного царя было двенадцать охотников. И каждый день они должны были приносить дичь из лесу.
Однажды охотники ничего не добыли и боялись возвращаться в царский дворец. Вышли они на поляну, посреди которой стоял старый дуб, и вдруг собаки с лаем бросились к дубу. Смотрят охотники и дивятся: в дупле сидит крохотный человечек с длинной бородой. Вытащили они его из дупла и спрашивают:
— Как тебя зовут?
— Бородка, — отвечает человечек тоненьким голоском.
Принесли охотники Бородку во дворец. Обрадовался грозный царь: будет чем своих друзей удивить. И спрятал лесного человечка в золотую шкатулку.
Как-то маленький царевич подсмотрел, где отец хранит ключ от шкатулки. И когда в царской светлице никого не было, достал ключ, открыл замочек и выпустил Бородку. Долго они вместе играли. Но только царевич отвернулся, как лесной человечек выпрыгнул в окно. Заплакал царевич, просит Бородку вернуться.
— Не бойся, ничего с тобой не станется, — говорит Бородка. — Я тебе подарю свирельку. Как беда нагрянет, ты на ней заиграй, и всё обойдётся.
На следующий день приехали к царю званые гости из близких и дальних царств-государств. Вынес царь шкатулку, открыл золотым ключиком, смотрит и глазам своим не верит: пуста она. Долго смеялись гости:
— Удивил! Пустую шкатулку мы не раз видали. Разгневался царь, позвал жену:- Где Бородка?! Шкатулка стояла в твоей светлице!
— Разве я должна стеречь твоего Бородку? — ответила царица. Царь ещё больше разгневался и приказал заточить жену в темницу.
Услыхал это царевич и горько заплакал:
— Батюшка! Не наказывай мою матушку. Это я Бородку выпустил. Услыхал царь такие слова и выгнал сына из дому. Потом хватился, стал горевать, велел искать царевича, да поздно — тот был уже далеко. Много дней и ночей бродил царевич в тёмном лесу. Совсем от голода и страха из сил выбился и тут вспомнил он о волшебной свирельке. Взял её в руки и заиграл. Лес сразу ожил, зашумел, и со всех сторон пошли к царевичу крохотные человечки с длинными бородами, а впереди всех — Бородка. Подхватили они царевича на руки и понесли во дворец. Царь обрадовался, увидев сына, Бородке спасибо сказал и отпустил в лес. И до сих пор этот крохотный человечек живёт в лесу.
