Однажды свирепый тигр попал в клетку. Напрасно ревел и бился страшный зверь о железные прутья – ловушка была такая крепкая, что тигр не смог погнуть в ней ни одного прута. Но случилось так, что в это время неподалеку проходил путник. Увидев его, тигр закричал:
– О добрый отец! Сжальтесь надо мной! Выпустите меня из клетки!
– Ну уж нет! – сказал путник. – Я тебя выпущу, а ты меня же и съешь!
– Что вы, что вы, добрый господин! Клянусь вам, что я никогда больше не обижу ни одного живого существа. Отныне и до конца дней своих я буду покорным рабом человека.
– Если так, – обрадовался путник, – то я тебя выпущу.
С этими словами он повернул на дверях клетки засов. Одним ударом лапы тигр распахнул дверь и оказался на свободе.
Человек не успел сделать и шага, как тигр подмял его и прорычал:
– Глупец! Сейчас я пообедаю тобой!
– Что ты! Что ты! – взмолился бедняга. – Я тебя спас от смерти, а ты меня хочешь съесть! Разве это справедливо?!
– Брось болтать о справедливости! – закричал тигр. – Никакой справедливости на земле нет!
– Нет, справедливость есть. Можешь спросить об этом кого хочешь. Каждый тебе скажет, что справедливость есть.
– Хорошо! – согласился тигр. – Спросим у первых трех встречных: если они скажут, что справедливость есть, я пощажу тебя. Но если я услышу от них, что справедливости на земле нет, – я съем тебя без всяких разговоров!
Долго бродили человек и тигр по джунглям и, наконец, увидели на ветке бананового дерева печального попугая.
– Слушай, попугай, – крикнул ему тигр. – Скажи нам, есть ли на земле справедливость?
Ответил попугай:
– Я прожил на свете сто лет. И за всю жизнь свою я не сделал никому никакого зла. А сегодня утром удав проглотил моих птенцов. Нет на земле никакой справедливости!
– Вот видишь! – оскалил клыки тигр, – справедливости нет!
– Пойдем дальше, – сказал человек. – Спросим вот у той пальмы.
Они подошли к пальме, и тигр спросил:
– Скажи, пальма, есть на земле справедливость? Ответила пальма:
– Много лет люди и звери спасались от зноя в тени моих листьев. Но сегодня на заре ко мне явился дикий кабан и подрыл мои корни. И вот теперь я обречена на гибель. Нет на земле справедливости!
– Правильно! Нет на земле справедливости! – прорычал тигр и взмахнул хвостом, готовясь прыгнуть на путника.
– Погоди! – Ты обещал спросить трех, а спросил только двух.
– Ну, хорошо, спросим вон у того шакала, что бежит нам навстречу, – согласился тигр.
Когда шакал поравнялся с ними, путник сказал ему:
– Выслушай меня и разреши наш спор. Этот тигр попал в клетку. Я услышал его страшный рев, сжалился над ним, снял с клетки засов и выпустил тигра на свободу. А сейчас он хочет меня съесть. Скажи, разве это честно и разве не существует на свете справедливость?
– Погоди, погоди, что-то я из твоего рассказа ничего не понял. Повтори мне эту историю еще раз.
– Этот тигр попался в ловушку, – начал снова рассказывать путник. – Я услышал его страшный рев, сжалился над ним и выпустил на свободу. А теперь тигр хочет меня съесть. Скажи, разве это честно, разве не существует на свете справедливость?
– Да, – промолвил задумчиво шакал, – очень запутанная история. Разобраться в ней нелегко. Значит, ты говоришь, что тигр шел мимо клетки, услышал твой рев и снял засов…
– Да нет, – перебил шакала человек. – Как раз все было наоборот: тигр ревел в клетке, а я его освободил.
– А, понимаю! – закивал головой шакал: клетка ревела в тигре, а ты спас клетку…
– Фу, какой ты непонятливый! – рассердился тигр. – Я был в клетке, а человек проходил мимо! Понял?
– Не сердитесь на меня, добрый господин, – простонал шакал. – Уж очень трудно разобраться в этом… Если бы я сам видал, как все случилось, тогда другое дело.
– Пойдем к ловушке, там ты все поймешь, – воскликнул тигр. – А если не поймешь, я съем и тебя, и его!
Человек, тигр и шакал подошли к ловушке, и тигр сказал:
– Я сидел вот в этой клетке, понимаешь? А он проходил мимо клетки. Я закричал, он услышал мой крик, снял с ловушки засов и освободил меня. Понимаешь?
– Понимаю, теперь понимаю! – обрадовался шакал. – Значит, я сидел в этой клетке, а человек услышал… Клетка сидела в ловушке, а он… Опять я говорю не то! Бедная моя голова! Должно быть, я так и не пойму этой запутанной истории.
– Нет, ты поймешь! – закричал в ярости тигр. – Я тебя заставлю понять, а потом съем. Слушай же! Смотри на меня. Я – тигр. Понял?
– Понял, господин…
– А это человек. Понял?
– Понял, господин.
– А это клетка. Понял?
– Понял, господин.
– Так вот, я, тигр, был в этой клетке, а он, человек, проходил мимо. Понял?
– Не сердитесь на меня, господин, но я не понял…
– Ну, что тебе не понятно, дурак ты этакий?!
– Я не понимаю, как вы могли попасть в эту клетку.
– Чего же ты не понимаешь, несчастный? Отвечай сейчас же!
– Мне кажется, что вы даже и не поместитесь в такой маленькой клетке. Да, да, конечно, никогда вам не поместиться в такой клетке.
Тут уж тигр потерял всякое терпение.
– Так смотри же, если не веришь! – рявкнул он и с размаху влетел в клетку. – Теперь понял, как было дело?
– Понял! – закричал шакал и захлопнул клетку на засов.
– Вот видишь, – сказал человек тигру. – А ты говорил, что на свете нет справедливости. А по-моему, раз тигр сидит в клетке – значит, на земле есть справедливость.
