Жил некогда богатый царь. Он часто тайком от везиров одевался в рубище нищего и ходил странствовать по городам и селам, послушать, что о нем говорит народ. Как-то раз в одном селе царь встретил девушку, такую красивую, что кто ни видел ее — говорил: ни пить, ни есть, на нее смотреть.
Царь вернулся к себе во дворец и сказал своим везирам:
— В такой-то деревне живет прекрасная девушка. Пойдите и скажите, что царь хочет на ней жениться.
Везиры отправились в ту деревню, нашли дом девушки и тоже удивились и восхитились ее красотой. Сказали они отцу и матери девушки, что царь очарован их дочерью и хочет на ней жениться. Отец девушки был бедный крестьянин. Не поверил он, что царь удостоил его дочь такой чести. Но люди царя убедили его, и тогда он сказал:
— Мы слуги царя, как он прикажет, так и будет.
И обратился к дочери:
— Дочь моя, царь послал своих везиров, сватается за тебя. Что им ответить?
Девушка спросила:
— А какое у царя ремесло?
— Что ты, дочь моя, ума лишилась? Какое у царя может быть ремесло? Он владеет миром, что захочет — сделает, а мы все — его слуги.
— Нет, мой муж должен владеть каким-нибудь ремеслом, иначе я за него замуж не пойду.
Пошли везиры, передали царю ответ девушки. Удивился царь, но ничего не поделаешь, ради девушки решил выучиться ремеслу. Выбрал он самое легкое ремесло, — стал учиться ткать ковры.
Овладев этим ремеслом, царь соткал для своей невесты красивый ковер и послал ей в подарок.
Девушке понравился ковер. Распрощалась она с отцом и матерью и с везирами отправилась в царский двор.
Царь семь дней и семь ночей свадьбу справлял. Поженились они и стали жить в почестях и славе.
Прошел не то год, не то два, и снова царь в одежде нищего стал обходить свои города и села, решив узнать, что о нем говорит народ.
Вот раз во время одного из таких странствий царь попал в руки разбойников, которые, узнав о его ремесле, не убили его, а продали богатому купцу. Купец запер царя в темную каморку, дал ему шерсти, чтобы он ее растрепал и соткал ковер. Царь соткал ковер, да такой красивый, подобного которому не было во всем мире.
Увидев этот ковер, жена купца сказала мужу:
— Пусть он выткет большой ковер. Отнесешь его в подарок царю, а он, авось, в долгу не останется.
Купец пошел в каморку к ткачу и сказал ему:
— Хочу сделать царю подарок. Вытки ковер, да только смотри, чтобы в целом свете такого не было. И чтоб он был величиной с царский зал, ни на волос не больше и не меньше. Не снести тебе головы, если не выполнишь моих условий.
Царь, услышав это, очень обрадовался, а длину и ширину своего зала он хорошо знал. И соткал он такой ковер, какой требовал хозяин. А в углу ковра выткал буквы (так, чтоб только одна царица могла прочитать), что попал он в беду и просит освободить его.
Купец остался доволен работой и понес ковер в Царский дворец. Везиры дали знать царице о принесенном подарке. Царица расстелила ковер, увидела, что он ни на волос не больше и не меньше комнаты, удивилась очень, осмотрела весь ковер и в одном углу увидела буквы. Прочитав надпись и узнав, что случилось с ее мужем, царица побледнела. Царь и прежде ходил по стране недели, месяцы и годы, но никогда ей и в голову не приходило, что может его постигнуть такая участь.
Царица тотчас повелела привести того, кто соткал этот ковер, целым и невредимым во дворец.
Везиры отправились с купцом к нему домой, зашли в темную каморку, но царь очень изменился, и они его не узнали. Ткача повели в баню, искупали, нарядили в новые одежды и отвели в царский дворец. А купец наставлял его как вести себя во дворце, как стоять и кланяться.
Когда царь вошел в палату, царица тотчас же бросилась к нему, обнялись они, поцеловались.
— Правду говорят, жена, — сказал царь, — что ремесло — дороже золота.
